Mate, cosa sappiamo dei suoi effetti sul cuore?

Che cosa contiene

Il mate è l’infuso di foglie di una pianta, l’Ilex paraguariensis, ed è conosciuto per il consumo tra le popolazioni indigene del Sud America, in particolare i Guaranì che lo considerano un energizzante. Nulla a che vedere con il tè, la pianta Camellia sinensis, anche se condivide con quest’ultima la ricchezza di composti interessanti che costituiscono il fitocomplesso. Contiene polifenoli (come l’acido clorogenico e l’acido caffeico), metilxantine (come la caffeina) e saponine che rilasciano il gusto amaro. Tra i polifenoli sono presenti anche i flavonoidi, ad esempio la quercetina, studiati nell’ambito della prevenzione, non solo cardiovascolare. Non mancano infine composti volatili che costruiscono l’aroma della bevanda. 

I possibili benefici cardiovascolari

Pur non essendo conclusivi, gli studi effettuati sul mate ci dicono alcune cose. La bevanda appare agire positivamente sulla salute cardiometabolica. In primo luogo si è notato un miglioramento del controllo glicemico nelle persone in prediabete, soprattutto sui valori post-prandiali, e migliora anche l’emoglobina glicata. Il diabete, ricordiamo, è un importantissimo fattore di rischio cardiovascolare. Anche in caso di ipercolesterolemia il mate potrebbe avere effetti positivi. Secondo uno studio spagnolo, il consumo di mate induce una riduzione dei valori pressori sistolici e diastolici, soprattutto quando è presente un’ipercolesterolemia. Inoltre, altri studi segnalano che un effetto sui parametri dell’infiammazione sistemica che ne mostrano  una riduzione; potenzialmente una buona notizia per prevenire le malattie che colpiscono il cuore e i vasi. 

Sono risultati promettenti, ma occorrono studi più ampi e prolungati per confermarli e, soprattutto, per stabilire se questi effetti si traducano in una reale riduzione del rischio di sviluppare malattie cardiovascolari.

Attenzione alla caffeina

Il mate è ricco di caffeina, e dobbiamo considerare che ognuno di noi tollera la caffeina a modo suo. L’EFSA, l’Autorità europea per la sicurezza alimentare, ritiene sicura un’assunzione di 400 mg al giorno di caffeina, la metà in gravidanza. Si tratta indicativamente della quantità contenuta in 5-6 tazzine di caffè espresso, otto tazze di tè nero o  cinque lattine di un energy drink. 

Il mate contiene caffeina in quantità variabili a seconda della preparazione. Uno studio pubblicato quest’anno ha rilevato circa 45 mg di caffeina in una tazza da 250 ml preparata come una normale tisana (circa metà di un espresso) ma nel consumo tradizionale, le foglie vengono utilizzate per numerose infusioni successive e la quantità complessiva di caffeina assunta può superare i 200 mg.

Non bisogna eccedere nel consumo: nei soggetti sensibili si possono presentare insonnia, tachicardia, mal di testa o disturbi gastrointestinali. 

Come si prepara il mate?

La preparazione tradizionale del mate è un vero e proprio rituale. Si utilizza un piccolo recipiente, chiamato anch'esso mate, generalmente ricavato da una zucca essiccata, e una particolare cannuccia metallica dotata di filtro, la bombilla. Il recipiente viene riempito per circa tre quarti con le foglie essiccate e sminuzzate di Ilex paraguariensis, dette yerba mate. Dopo averlo agitato leggermente, si inclina la yerba da un lato, si versa un po' d'acqua tiepida nella parte rimasta libera e si inserisce la bombilla. Si aggiunge quindi acqua calda, ma non bollente (70-80 °C), che può essere versata più volte sulle stesse foglie. Prima di berlo, è opportuno lasciarlo raffreddare: secondo l’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC), consumare abitualmente bevande molto calde (oltre i 65°) può aumentare il rischio di tumore dell'esofago.

Chi preferisce una preparazione più semplice può utilizzare la yerba come una normale tisana, lasciandola in infusione in acqua calda per circa 10 minuti e filtrandola prima di bere.

In Italia la yerba mate si può acquistare nei negozi di alimentari latinoamericani, in alcune erboristerie e nei negozi di prodotti biologici, oltre che online. È presente anche nell'assortimento di alcune catene della grande distribuzione.

Si possono anche trovare i kit utilizzati secondo l’uso tradizionale: la bombilla (cannuccia) e la calabaza, la zucca contenitore, oggi prodotta con vari materiali. Per alcune popolazioni di Argentina, Paraguay, Uruguay, Brasile e Cile il consumo del mate è un’antica pratica sociale, un rituale con le sue regole.